É possível assinar com LeBron James e ainda perder a offseason? Provavelmente não, mas o Los Angeles Lakers está tentando descobrir.
Os Lakers fizeram a assinatura mais importante de 2018 quando assinaram com LeBron um contrato de U$ 154 milhões por quatro anos, mas os movimentos bizarros que fizeram desde então provocaram mais arranhões na cabeça do que um caso ruim de piolho. 24 horas após sua assinatura, e 36 horas do início da free agency, eles usaram praticamente todo o cap space remanescente para assinar com Kentavious Caldwell-Pope, Lance Stephenson, JaVale McGee e Rajon Rondo por U$ 28 milhões na próxima temporada.
Mesmo deixando de lado o caráter que alguns desses caras carregam, e a dissonância entre seus históricos e o desejo anteriormente expresso por LeBron de se juntar a jogadores cerebrais, eles simplesmente não são naturais ao lado dele, McGee é sem dúvida uma exceção, mas ele é foi um jogador de 10 minutos de jogo nas últimas quatro temporadas. Rodear LeBron com pontuadores knock-down e defensores versáteis sempre foi uma receita para o sucesso, mas os Lakers, que já estavam com pouco espaçamento, não conseguiram fazer isso. A contratação de Rondo foi particularmente notória, já que ele é um armador não-arremessador, que não pode jogar off-ball, trava na defesa talvez 10% do tempo, e é basicamente uma versão mais antiga do segundo ano Lonzo Ball.
Caldwell-Pope faz algum sentido. Ele converteu 38,3% de profundidade na temporada passada, pode defender várias posições, e é um cliente da Klutch Sports cuja assinatura efetivamente veio em conjunto com a de LeBron. Mas dar a ele U$ 12 milhões ainda parece um preço maior em um mercado que apenas um punhado de equipes tinha espaço para oferecer tanto, e os Lakers provavelmente poderiam ter feito melhor se tivessem estado dispostos a esperar. Eles certamente poderiam ter feito melhor que Rondo e Stephenson.
Ainda mais irritantes, em um movimento ostensivamente correspondente de renúncia salarial, renunciaram ao promissor jovem, Julius Randle, que posteriormente concordou com um acordo eminentemente razoável de U$ 18 milhões com os New Orleans Pelicans. Depois disso, eles passaram o contrato com do All-Star DeMarcus Cousins para um contrato barato de um ano que ele assinou com os Golden State Warriors, a equipe que os Lakers devem estar enfretando pela supremacia da Conferência Oeste.
Então, o que dá? Esses movimentos estão sendo feitos com a entrada do LeBron? Por ordem dele? Porque o conjunto do front-office de Rob Pelinka e Magic Johnson do departamento de Lakers tinha, até agora, provado ser perspicaz, calculista e prudente. Por que eles estão agindo de repente como os Sacramento Kings?
Há uma estratégia óbvia por trás de sua offseason, que fora LeBron, eles assinam exclusivamente contratos de um ano, garantindo que eles ainda terão cap space significativo no próximo verão, quando Kevin Durant, Kawhi Leonard, Jimmy Butler, Klay Thompson e Kemba Walker. e Kyrie Irving poderiam ser free agents irrestritos. Com isso em mente, quase parece que eles decidiram apostar na perseguição do título em 2018-19, aceitando que os Warriors não serão apanhados nesta temporada. Não é a noção mais louca do mundo: dar às crianças mais um ano para se desenvolverem, deixar LeBron sentir as coisas, mudar as ambições da free agency para 2019, e esperar que Durant esteja pronto para deixar os Warriors até lá.
A questão é que os Lakers poderiam ter empregado a mesma estratégia e ainda reunir um elenco de apoio significativamente melhor que o atual. Caras como Trevor Ariza, JJ Redick, Tyreke Evans, Ed Davis e, é claro, Cousins assinaram acordos de um ano e imaginam oferecer melhores resultados, para jogadores que seriam mais lógicos em uma lista centrada em LeBron, do que os caras que os Lakers assinaram. Enquanto os Lakers usaram U$ 9 milhões do seu cap space com Rondo, os Philadelphia 76ers usaram U$ 12,8 milhões para receber o último ano de Wilson Chandler, obtendo um melhor ajuste de rotação e compensação de retirada de mão no negócio.
Não é como se qualquer um desses caras, seja Chandler, Ariza, Redick, Randle ou até mesmo Cousins, colocasse os Lakers na estratosfera dos Warriors, mas maquinações mais inteligentes em torno de LeBron poderiam ter pelo menos diminuído a diferença e dado aos Lakers uma melhor chance de capitalizar no caso de alguma sorte má do Golden State. A partir de agora, eles não se parecem com uma equipe que pode competir com os Rockets, muito menos com os campeões em questão. Mesmo o Jazz, o Thunder e os Pelicans seriam difíceis para os Lakers, como atualmente construídos, vencerem. Enquanto isso, LeBron vai completar 34 anos no final deste ano e já jogou mais minutos da NBA do que todos, menos nove jogadores da história. Ele é, milagrosamente, ainda em seu apogeu, tendo acabado de apresentar a mais produtiva pós-temporada de sua carreira, mas quem sabe quanto tempo isso vai durar? Como você justifica desperdiçar um ano disso?
Olha, a offseason ainda é jovem e os Lakers têm movimentos que podem fazer que os colocariam na conversa do campeonato de 2019. O óbvio seria um negócio de Leonard, mas eles também poderiam tentar negociar com Butler ou Walker ou qualquer outra estrela descontente que está se aproximando da free agency. Por enquanto, eles estão certos em não concordar com as exigências supostamente absurdas dos Spurs e vender a fazenda para Leonard, quando podem potencialmente assiná-lo imediatamente no próximo verão. Os Spurs não têm tanta alavancagem quanto esperavam, e talvez os Lakers puxem o gatilho de um acordo nas próximas semanas, se e quando San Antonio abrandar e baixar o preço pedido. Outra estrela já podem estar na lista; Ball ou Brandon Ingram ou Kyle Kuzma podem realmente aparecer na próxima temporada. Isso tudo poderia parecer muito diferente em um ano ou um mês.
Mas isso ainda parece uma grande oportunidade perdida. Os Lakers tiveram uma enorme vantagem sobre o todos nesta offseason que eles não terão necessariamente no futuro; eles tinham uma tonelada de cap space em um momento em que dificilmente qualquer outro contender o teria. Esse cap space está quase todo acabado agora, e o que eles têm para mostrar? Eles poderiam ter sido mais ambiciosos, poderiam ter tentado roubar um jovem free agent restrito com uma vantagem de longo prazo, poderiam ter jogado os dados com Cousins, poderiam pelo menos ter assinado com veteranos que fizessem sentido em seu elenco.
Sim, os Lakers sempre serão um empate com free agent, e Leonard não esconde seu desejo de jogar por eles, mas mesmo com LeBron a bordo, eles não têm garantia de nada. Por enquanto, eles já prejudicaram suas chances de disputar este ano, e isso é uma vergonha.
Clutch Class 