Dawn Staley trouxe South Carolina de volta a um lugar familiar – o Final Four – e desta vez ela chegou lá com uma escalação inicial totalmente nova.
Tessa Johnson marcou 15 pontos e Kamilla Cardoso somou 12 para ajudar as invictas Gamecocks a uma vitória por 70-58 sobre Oregon State no domingo na final Albany 1 Regional do torneio feminino da NCAA.
“Orgulhoso porque vencemos as adversidades”, disse Staley. “As probabilidades diziam que não deveríamos voltar ao Final Four. Orgulho da nossa equipe por elas acreditarem em si mesmas. Criamos um certo nível de química e cultura e elas persistiram.”
É o segundo ano consecutivo que as Gamecocks chegam às semifinais nacionais invictos. South Carolina espera uma conclusão diferente desta vez. As Gamecocks perderam para Caitlin Clark e Iowa no Final Four do ano passado.
“Somos diferentes este ano. Acho que podemos fazer muitas coisas. Podemos atirar de fora, dirigir”, disse Raven Johnson. “Podemos jogar de dentro para fora. Esta equipe é apenas uma equipe jovem, agressiva e feroz que está com fome. Temos um peso em nossos ombros.”
As Gamecocks, que chegaram ao Final Four em quatro anos consecutivos, jogarão em Cleveland.
“Cada vez que temos a oportunidade de cortar as redes é especial”, disse Staley.
Mais duas vitórias de South Carolina tornariam as Gamecocks a décima escola a terminar uma temporada invicta e a primeira desde que UConn fez isso em 2016.
South Carolina (36-0) liderou por quatro no intervalo e construiu uma vantagem de 14 pontos antes que Oregon State (27-8) chegasse a 62-58 faltando 3:55 para o fim do jogo.
Tessa Johnson respondeu após um intervalo com uma jogada de três pontos, marcando em uma tentativa de restaurar a vantagem de sete pontos. As Beavers então saíram de quadra com frio, errando os últimos sete arremessos.
South Carolina também não conseguiu marcar até que Johnson converteu dois lances livres faltando 44,5 segundos para o fim. As Gamecocks selaram a vitória na linha de lance livre.
“Conseguimos todos os arremessos que queríamos ao longo deste jogo e eles não caíram”, disse o técnico do Oregon State, Scott Rueck. “Dê-lhes crédito por não nos darem dois. … Neste jogo de hoje tínhamos que ser quase perfeitos e não fomos perfeitos o suficiente.”
Raegan Beers marcou 16 pontos para liderar os Beavers.
Este foi o segundo jogo consecutivo em que South Carolina deixou escapar uma vantagem de dois dígitos no segundo tempo. Assim como contra o Indiana na semifinal regional, as jovens Gamecocks fizeram as jogadas necessárias na reta final.
“Vencer jogos disputados no final do torneio… isso mostra o quão boas somos, o quão famintas estamos”, disse Cardoso, que foi homenageada como a Most Outstanding Player da região. “Continuamos com fome porque não queremos perder. Então, vamos fazer o que for preciso para vencer os jogos.”
South Carolina liderou por 43-41 antes de marcar 12 pontos consecutivos no terceiro período. Raven Johnson, que acertou a grande cesta de três pontos para vencer Indiana no Sweet 16, acertou um arremesso da ala de três para iniciar o surto de mudança de jogo. Tessa Johnson seguiu com cinco pontos consecutivos, e Sania Feagin coroou a explosão com quatro pontos que fizeram o 55-41 faltando 1:36 para o fim do terceiro período.
As Beavers perderam por 58-46 antes do quarto. Elas marcaram 12 dos primeiros 16 pontos do período, fechando em 62-58 na bandeja de Donovyn Hunter.
South Carolina e Oregon State já haviam jogado duas vezes no torneio da NCAA e as Gamecocks venceram ambos, inclusive em 2021. Oregon State avançou até aqui pela primeira vez desde 2018. As Beavers fizeram sua única viagem para o Final Four em 2016.
As Gamecocks dominaram os rebotes ofensivos e abriram uma vantagem de 37-33 no intervalo. South Carolina teve 13 rebotes ofensivos nos primeiros 20 minutos. Oregon State conseguiu permanecer no jogo acertando seis cestas de três pontos, incluindo três de Lily Hansford no primeiro tempo.
Ashlyn Watkins, de South Carolina, fez um esforço sólido saindo do banco com oito pontos, 14 rebotes e quatro bloqueios.
“Adoro jogar na defesa, pular e ser ativo na defesa”, disse Watkins. “É isso que nos faz começar no lado ofensivo.”
South Carolina está a duas vitórias de seu terceiro campeonato nacional.
Matéria by The Associated Press / https://www.thescore.com/