Os alunos montam acampamento fora da Auburn Arena por pelo menos 24 horas, esperando para entrar no maior jogo em casa em anos.
Os Tigers em segundo lugar fizeram valer a pena esperar.
Walker Kessler marcou 19 pontos e K.D. Johnson acrescentou 17, ajudando Auburn a manter viva sua sequência de sucessos e defender o topo do ranking com uma vitória por 80-71 sobre Kentucky no sábado.
Os Tigers (18-1, 7-0 Southeastern Conference) se recuperaram de uma desvantagem de 10 pontos para vencer sua 15ª partida consecutiva no provavelmente maior jogo em casa desde que a arena foi inaugurada em 2010. Foi grande o suficiente para que os alunos da tradicional escola de futebol armassem barracas na sexta-feira de manhã e aguentando o frio durante a noite para garantir que eles entrassem.
“Para mim, parecia um filme”, disse Johnson. “Nunca joguei em algo assim. É tão divertido.”
Os Tigers, que alcançaram a classificação mais alta da história do programa, esperam subir ao primeiro lugar pela primeira vez. Os torcedores cantaram o número 1 nos momentos finais, esperando que sua equipe suplantasse Gonzaga.
“Às vezes é difícil ter expectativas tão altas”, disse o técnico de Auburn, Bruce Pearl. “Mas acho que não há dúvida de que esse jogo e esse ambiente corresponderam às expectativas de alguém.”
O pontuador de Kentucky, TyTy Washington, jogou apenas oito minutos e marcou quatro pontos antes de ser ajudado a sair da quadra com uma lesão no tornozelo esquerdo. Ele não voltou.
“Isso nos machucou. Sem desculpas”, disse o técnico dos Wildcats, John Calipari. “Tivemos nossas chances de vencer. Tivemos falhas defensivamente”.
“Defensivamente, o jogo de lob, que continuamos dizendo aos caras, mas eles simplesmente não o fizeram. Eles fizeram isso com muitas equipes, mas foi algo que pensamos que poderíamos proteger.”
Johnson acertou 3 de 5 arremessos de três pontos para Auburn. Kessler acertou 8 de 10 arremessos e pegou sete rebotes. Jabari Smith fez 14 pontos e sete rebotes para os Tigers, que acertaram seus primeiros 15 lances livres no segundo tempo.
Wendell Green Jr. ficou sem cestas nos primeiros 28 minutos, depois acertou um par de arremessos de três pontos em 25 segundos e terminou com 11 pontos.
Oscar Tshiebwe fez 16 pontos, 14 rebotes e quatro tocos para Kentucky (15-4, 5-2) e já esperava uma revanche.
“Não acho que eles sejam melhores que nós”, disse Tshiebwe. “Acho que vamos vencê-los. Eu quero joga com eles novamente.”
Kellan Grady acertou 4 de 7 arremessos de três pontos e marcou 17 pontos. Sahvir Wheeler, ex-companheiro de equipe de Johnson na Georgia, também marcou 17 pontos e deu quatro assistências, mas também estava lidando com uma aparente lesão na perna no final.
Os Tigers, que perdiam 10 pontos no primeiro tempo, abriram uma vantagem de 64-52 com 6:07 restantes. Johnson acertou três lances livres depois de ser derrubado em um arremesso de três pontos – como Jaylin Williams e Jabari Smith fizeram no início do tempo.
A cesta de três pontos de Grady no canto direito cortou para quatro pontos com 3:20 para jogar.
“Eu vejo por que eles chamam de The Jungle”, disse Grady. “Eu não vou continuar falando sobre o quão incríveis são os fãs deles, mas esta é obviamente uma atmosfera elétrica e um lugar difícil de jogar.”
Os Wildcats marcaram 13 pontos consecutivos para construir uma vantagem de dois dígitos aos seis minutos de jogo. Auburn conseguiu reduzir para 33-29 no intervalo com enterradas consecutivas de Kessler nos 38 segundos finais.
“Não nos incomoda quando descemos”, disse Johnson. “Nós apenas continuamos jogando, não somos abalados. Nós apenas ficamos juntos e fazemos o retorno.”
Matéria by The Associated Press / https://www.thescore.com/
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