Paige Bueckers marcou 24 pontos para liderar a UConn e seu elenco esgotado por lesões, de volta ao Elite Eight do torneio feminino da NCAA, com uma vitória por 53-45 sobre Duke, na noite de sábado.
Um ano depois de assistir ao March Madness enquanto estava afastada das quadras devido a uma lesão no joelho, Bueckers foi novamente a melhor jogadora em quadra, levando as Huskies à sua 28ª final regional. E este será um dos mais improváveis nos 39 anos de mandato do técnico Geno Auriemma.
UConn vestiu oito jogadoras e jogou com apenas seis. Mas ainda tem Bueckers, a National Player of the Year de 2021, que voltou a essa forma depois que lesões a limitaram ou a afastaram das quadras na maior parte das últimas duas temporadas.
A vitória das Huskies preparou o confronto que os fãs esperavam desde o lançamento das chaves, o cabeça-de-chave Southern California contra as Huskies na noite de segunda-feira, com Bueckers enfrentando a fabulosa caloura JuJu Watkins. Watkins, de 18 anos, fez 30 pontos na vitória do USC por 74-70 sobre Baylor na outra semifinal do Portland 3 Region.
Aaliyah Edwards e KK Arnold marcaram 12 pontos cada para as Huskies, que marcaram o segundo menor número de pontos na vitória do March Madness.
Oluchi Okananwa liderou Duke (22-12) com 15 pontos e Reigan Richardson somou 10, mas depois de eliminar Ohio State na segunda rodada, as Blue Devils desapareceram na ponta ofensiva. Elas marcaram 13 pontos no primeiro tempo e tiveram 27 no quarto período antes de uma agitação que assustou as Huskies.
Bueckers teve um papel importante em causar problemas ofensivos para Duke, mas foi um esforço coletivo que evitou que Richardson esquentasse como ela fez ao marcar 28 pontos contra o Ohio State.
As Blue Devils fizeram apenas 11 cestas em três períodos. Duke perdia por até 20 no final do terceiro, mas fez uma grande corrida nos minutos finais. A jogada de três pontos de Okananwa faltando 4:46 para o fim reduziu o déficit para 10. Ela acrescentou uma cesta de três pontos faltando 1:59 para deixar Duke dentro de cinco, mas as Blue Devils não chegaram mais perto, apesar de alguns turnovers de UConn e um punhado de boa aparência para Duke ao redor da cesta.
Os lances livres de Buecker a 19 segundos do fim deram o toque final em uma vitória instável para as Huskies.
Duke teve 13 turnovers e acertou 5 dos 24 arremessos no primeiro tempo. A cesta de três pontos de Ashlon Jackson nos últimos segundos do segundo período garantiu a Duke evitar o recorde escolar de menor número de pontos nos primeiros 20 minutos. Seus 13 pontos ficaram empatados no terceiro menor.
UConn buscará sua 23ª participação no Final Four e, embora o foco esteja em Watkins e Bueckers, as Huskies precisarão encontrar mais ataque para acompanhar o USC.
Matéria by The Associated Press / https://www.thescore.com/
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